L’image du riche marchand lucquois Giovanni Arnolfini, représenté avec son épouse dans l’intimité de leur confortable demeure à Bruges, a toujours été considérée comme une brillante preuve figurative des relations commerciales et artistiques entre l’Italie et la Flandre au XVe siècle. Cependant, depuis quelque temps, une attention plus critique s’est portée sur les personnages : l’hypothèse selon laquelle l’un des plus grands chefs-d’œuvre du portrait de tous les temps ne représenterait pas les Arnolfini, mais les van Eyck eux-mêmes, n’est pas entièrement nouvelle. Elle avait déjà été prudemment avancée il y a plus d’un siècle et demi par le directeur de la National Gallery, lors de l’acquisition du tableau par le grand musée londonien, avant d’être rapidement écartée face aux objections des spécialistes. D’autres doutes quant à l’identité du couple ont refait surface à plusieurs reprises, oscillant entre abondantes données historiques, recherches d’archives et théories allégoriques. Aujourd’hui, l’étiquette de la National Gallery affiche prudemment un point d’interrogation après le prénom (Giovanni), mais non après le nom Arnolfini : une place demeure donc pour le doute…