La carrière de Sugimoto commence avec la série « Dioramas » puis vient « Theaters » et enfin « Seascapes ». Après des études d'économie à la Rikkyo Saint-Paul's University deTokyo, Sugimoto quitte le Japon en 1970 pour étudier la photographie à l'Art Center College of Design de Los Angleles. Il vit et travaille à New York depuis 1974.  La carrière de Sugimoto commence avec la série «  »Dioramas » » (1976-1980, reprise en 1992) : au Muséum d'histoire naturelle de New York, il photographie les installations d'animaux sauvages naturalisés devant des paysages peints. La série suivante, « Theaters » (1978-1980) traite des intérieurs de théâtres américains des années 1920-1930 reconvertis en salles de cinéma. Dans la troisième série, « Seascapes » (1980), les éléments primordiaux comme la mer, l'air, la lumière et l'horizon correspondent à une recherche obstinée sur le temps et l'état originel de la mémoire humaine.