Esprit caustique, homme de ville, James McNeill Whistler était la star de l’art. Mais sous le style raffiné se trouvait un artiste dont l'approche novatrice allait révolutionner le monde de l'art de son époque – et au-delà.
Peintre qui, dès son enfance, avait décidé de suivre son propre chemin, la lutte de ce génie pionnier pour trouver sa propre voix donna naissance à un style dissident qui poussa la peinture vers l’abstraction. Mais il y avait plus – une profonde compréhension de la nécessité pour l'artiste de créer sa propre marque. Célèbre pour ses chaussures en cuir verni, ses monocles et ses fanfarons des quartiers chics, le théâtre de Whistler a attiré la curiosité des acheteurs et l’attention des critiques. Lorsque l'un de ces critiques l'a accusé d'avoir jeté «un pot de peinture» au public avec ses peintures presque abstraites, Whistler l'a poursuivi en justice pour diffamation et a changé le cours de l'histoire de l'art.
Célèbre pour le portrait révolutionnaire de sa mère, comparé à Velazquez et à Rembrandt et classé au premier rang des peintres modernes, Whistler était devenu, au moment de sa mort, l’un des artistes les plus reconnus de toute l’Europe. Une re-création dramatique, des arts, des graphiques et des entrevues se combinent pour présenter ce personnage fascinant, Whistler – For Art’s Sake, raconté par Anjelica Huston. Les paroles de James McNeill Whistler sont lues par Kevin Kline.